Im Krimi geht es einem Polizisten, Detektiv oder Amateurermittler darum, das Rätsel eines Verbrechens aufzuklären, meistens eines Mordes.
Die Geschichte beginnt dann meist mit einer Leiche, die in unpassenden Verhältnissen gefunden wird. In der Regel werden dann dem (an der Ermittlung beteiligten) Zuschauer eine Reihe von Figuren präsentiert, die Gründe und/oder Gelegenheit zu der Tat hatten. Manchmal bekommt der Zuschauer auch etwas mit oder gesteckt, das dem Detektiv (noch) vorenthalten bleibt, was dann durch zusätzliche Spannung, Dramatik oder Komik dem weiteren Verlauf etwas den üblichen Krimi Überbietendes verleiht.
Die Handlung spitzt sich zu, indem die Ermittlungen auf etwas Erhebliches hinauszulaufen scheinen: jemand, von dem der Zuschauer weiß oder hofft, dass er/sie unschuldig ist, wird angeklagt, oder derjenige, den man am meisten verdächtigt, wird ermordet. Zum Schluss widerlegt eine neue Entdeckung alle bisher plausiblen Theorien. Und dann - enthüllt der Ermittler die Identität des Täter und die Gründe, infolge derer sie die ganze Zeit hätte gewusst werden können.
Wichtiger als in anderen Genres ist im Krimi die Überraschung (das Unbekannte). Der Täter ist immer der, von dem man es am wenigsten erwartet. Oder die Leiche ist nicht die desjenigen, der ermordet worden sein soll. Ein Selbstmord wurde als Mord arrangiert, oder eine Unfall hatte Umstände zur Folge, die in die Irre führen. Vielleicht war der Tod auch eine Täuschung, und es ist gar niemand umgekommen.
Solcherart auf Überraschungen aus, neigt andererseits gerade der Krimi, mit stets denselben Figuren aufzuwarten: dem scharfsinnigen Ermittler, der zwielichtigen Frau, dem mörderischen Angestellten – und auch mit immer den gleichen Beweggründen: Gier, Lust oder Rache, welche die Person zum Mord motivierten, die am wenigsten von allen verdächtig war, die Tat dann aber trotzdem begangen hat.
Das Kredo des Krimis lautet: Es gibt für alles eine Erklärung. So verworren und geheimnisvoll die Geschichte auch beginnt, zum Schluss wird restlos erwiesen sein, was sich aus welchen Gründen zugetragen hat.
Was beim Krimi im Kern erzählt wird, hat mit der Sicherstellung von Beweismitteln zu tun und dem Versuch, diese in einem deutenden Ursache-Wirkung-Schema anzuordnen. So ein Vorgehen interessiert in erster Linie Menschen mit einer Ausbildung, aufgrund derer sie sich besonders für die Verarbeitung von Denkvorgängen interessieren. Andere, vielleicht die Mehrheit, verlieren rasch das Interesse an einer Struktur, die in erster Linie rational ist, und ziehen die Rätsellösung als Dreingabe zu einer heldischen, erotischen oder melodramatischen Handlung (die meisten Tatorte sind inzwischen Melodramen) vor.
In dieser Weise, als Nebenhandlung, eingesetzt, kann der Krimi eine Action- oder Liebesgeschichte vertiefen, indem er Spannung und Ungewissheit verstärkt und noch mehr von der Lösung abhängen lässt
Die üblichen Verdächtigen, Mord im Orientexpress, In der Hitze der Nacht